Các hang động chứa trữ lượng dầu chiến lược của Mỹ có thể bị hư hại do việc giải phóng nhanh chóng các kho dự trữ để đối phó với cuộc chiến Iran, các chuyên gia cảnh báo trong tuần này khi tồn kho đạt mức thấp nhất trong bốn thập kỷ.
Các chuyên gia cho biết, thiệt hại đối với các hang động sẽ khiến việc ứng phó với các trường hợp khẩn cấp về năng lượng trong tương lai trở nên khó khăn hơn. Dầu trong Khu dự trữ dầu khí chiến lược (SPR) được lưu trữ tại 60 hang muối nằm sâu hàng ngàn feet dưới lòng đất tại bốn địa điểm chính dọc theo Bờ biển vùng Vịnh ở Louisiana và Texas.
SPR đã giảm xuống dưới 300 triệu thùng lần đầu tiên kể từ khi nó được lấp đầy vào đầu những năm 1980, theo dữ liệu của Bộ Năng lượng công bố hôm thứ Hai. Hàng tồn kho đang cạn kiệt khi Mỹ giải phóng 172 triệu thùng để đáp ứng với sự gián đoạn nguồn cung do chiến tranh Iran gây ra. SPR sẽ ở mức khoảng 243 triệu thùng sau khi quá trình giảm giá kết thúc.
Bộ Năng lượng cho biết ít nhất 70 triệu thùng phải nằm trong kho dự trữ để quản lý an toàn các hang động. Amos Hochstein, một cố vấn năng lượng cấp cao của Tổng thống Joe Biden, đã bác bỏ con số đó trong tuần này.
Hochstein nói với "Squawk Box" của CNBC hôm thứ Năm: “Đừng tin những người ngoài chính phủ đang nói rằng SPR có thể lên tới 70 triệu thùng. Điều đó thật vô lý”. Ở mức đó, nguồn dự trữ sẽ cạn kiệt đến mức "không bao giờ phục hồi được", ông nói.
Việc cạn kiệt nguồn dự trữ dưới 300 triệu thùng có nguy cơ gây thiệt hại cho các hang động, cựu quan chức chính quyền Biden đã cảnh báo vào tháng 6.
Hochstein nói với Brian Sullivan của CNBC tại một sự kiện của Hội đồng Đại Tây Dương: “Tôi không biết ai tin rằng chúng ta có thể xuống dưới 300”. “Tôi biết nhiều người nghĩ rằng chúng tôi không thể đạt tới con số 300 vì về mặt vật lý, bạn sẽ làm hỏng các hang động chứa dầu.”
Phát ngôn viên Bộ Năng lượng Ben Dietderich cho biết tuyên bố rằng các hang động lưu trữ của SPR có nguy cơ sụp đổ khi dầu bị rút xuống là sai.
Dietderich nói với CNBC trong một tuyên bố: “Các hang động luôn đầy. Tất cả những thay đổi đó là tỷ lệ dầu và nước lấp đầy chúng”. Ông nói: “Chính quyền Trump đang “quản lý SPR một cách có trách nhiệm như một tài sản an ninh quốc gia quan trọng mà nó được thiết kế”.
Cả hai bên lối đi chính trị đã lên tiếng lo ngại về tính toàn vẹn của các hang muối. Các nhà lập pháp Cộng hòa đã nêu lên những lo ngại đó khi chính quyền Biden công bố mức kỷ lục 180 triệu thùng để đáp trả cuộc xâm lược của Nga vào Ukraine vào năm 2022. SPR đã giảm xuống dưới 350 triệu thùng vào năm 2023 dưới thời Biden. Nó đã được nạp lại khoảng 415 triệu thùng trước chiến tranh Iran.
Văn phòng Trách nhiệm Chính phủ cho biết trong một báo cáo tháng 5 rằng "việc rút tiền một phần lặp đi lặp lại sau đó nạp lại có thể làm rò rỉ một phần của hang động nhiều lần, dẫn đến hình dạng không mong muốn."
Theo GAO, phần lớn các hang động của SPR được cho là ở "tình trạng rất tốt" sau đợt rút quân năm 2022.
"Tuy nhiên, mỗi chu kỳ rút tiền mở rộng thể tích hang động và giảm khoảng cách giữa các hang động trong vòm muối, điều này cuối cùng làm giảm khả năng tồn tại lâu dài của chúng," nó nói.
Để giải phóng dầu từ SPR, người vận hành bơm nước vào đáy hang để đẩy dầu thô lên bề mặt và bơm qua giếng vào đường ống.
Siddharth Misra, giáo sư kỹ thuật dầu khí tại Đại học Texas A&M, cho biết bảy mươi triệu thùng là mức tối thiểu vật lý nghiêm ngặt cần thiết ở đỉnh của các hang động để giữ cho các ống chiết xuất an toàn chìm trong dầu thay vì nước.
Nhưng “mức hoạt động thực tế cho tồn kho dầu thô là từ 250 triệu đến 300 triệu thùng”, Misra cho biết trong email gửi tới CNBC. Ông nói, ở mức tồn kho hiện tại, “tính toàn vẹn của hang động và khả năng vận hành tổng thể đang gặp rủi ro cao”.
Misra cho biết khi hàng tồn kho giảm xuống dưới 300 triệu thùng, SPR mất khả năng bơm dầu với tốc độ nhanh để giải quyết các trường hợp khẩn cấp. Ông nói rằng các đường ống và máy bơm của hệ thống cũng có thể bị hư hỏng khi lớp dầu mỏng ở phía trên và bùn tăng lên về phía cửa hút ở trần hang.
Misra cho biết nước ngọt thường được bơm vào các hang động trong quá trình rút nước nhanh chóng, làm tan các bức tường muối. Điều này "tạo ra mái nhà phẳng hơn, kém ổn định hơn và làm mỏng nghiêm trọng các cột muối quan trọng ngăn cách các hang động liền kề, làm tăng đáng kể nguy cơ địa chất của một hang động cấu trúc", ông nói.
SPR ban đầu được thiết kế cho năm lần rút vốn đầy đủ. Thay vào đó, nó đã thực hiện hàng chục bản phát hành lớn và nhỏ trong 40 năm qua, Misra nói.
Ông nói: “Bởi vì hệ thống không được thiết kế cho nhiều chu kỳ như vậy, việc bơm nước và khai thác dầu lặp đi lặp lại đã gây ra biến dạng hang động nghiêm trọng, đẩy nhanh tốc độ muối rơi từ trần xuống và làm suy yếu đáng kể tính toàn vẹn cấu trúc tổng thể của khu dự trữ lão hóa”.
Các quan chức của Bộ Năng lượng nói với GAO rằng họ đang "nắm giữ cơ sở hạ tầng SPR cùng với 'Band-Aids', và không rõ họ sẽ nắm giữ bao lâu. GAO nhận thấy:" Hơn một phần tư hàng tồn kho SPR "không có sẵn để rút tiền do sự kết hợp của việc ngừng hoạt động xây dựng và ngừng hoạt động trong hang động" kể từ tháng 12 năm 2025.
Về phần mình, các nhà phân tích tại Rapidan Energy ước tính SPR có “sàn mềm” khoảng 170 triệu thùng, dưới mức đó “các hạn chế về tính toàn vẹn của hang động và cơ sở hạ tầng bơm gây tranh cãi về việc rút thêm.
Hochstein cho biết một cơn bão ở Florida hoặc Louisiana có thể đặt Hoa Kỳ vào một vị trí khó khăn ở mức SPR hiện tại. "Dưới 300 triệu, đó là nơi chúng ta đang ở hiện tại, không phải là chúng ta không thể làm điều đó, nhưng nó làm chậm dòng chảy và đặt chúng ta vào nguy hiểm," ông nói.
